转录因子是通过它们与启动子的特定结构如上游调控元件或增强子区域的亲和力首次被发现的这些因子与被调控基因的5’上游端调控区内的特异性DNA基序结合活化或抑制靶基因的转录表达最后通过基因产物的作用对外界信号在生理生化等方面做出适合的调节反应。在此调节反应中与转录因子结合的特定DNA基序被称为顺式作用元件参与作用的转录因子被称为反式作用因子。
转录因子的结构一般由DNA结合结构域DNA binding domain, DBD、转录激活结构域activation domain, AD、核定位信号、寡聚化位点四个功能域组成。DNA的结合结构域在进化上是保守的。同源的转录调控因子的DBDs氨基酸序列具有一定的相似性所以DBD的研究具有代表性意义。根据蛋白质结构上的特征,转录因子的DNA结合结构域大体有锌指zinc fingers、碱性亮氨酸拉链basic leucine zippers、螺旋-转角-螺旋helix-turn-helixHTH和螺旋-环-螺旋helix-loop-helixHLH4种主要类型。目前研究的转录因子除了含有上述四种DBD的某种类型以外植物中分布广泛的AP2/EREBP超家族转录因子的研究也是越来越深入它的DBD
是由一个反向平行的α-螺旋和三个β-片层构成。
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